000 abonnés, le journal devient très vite le lieu d'expression d'un catholicisme social en gestation. Il prône la liberté de conscience, la liberté d'éducation ou encore la liberté d'association comme manière de riposter à l'égoïsme des riches.
Ses prises de position ne tardent pas à lui valoir l'hostilité du pouvoir comme de la hiérarchie catholique. Ni le gouvernement bourgeois et plutôt anticlérical du roi Louis-Philippe 1er, ni le Saint-Siège ne goûtent le succès croissant du prêtre breton dans les milieux libéraux et les séminaires où sont formés les futurs prêtres. L'Avenir est plusieurs fois condamné par la censure et dénoncé au pape.

En désespoir de cause, Lamennais, Montalembert et Lacordaire se rendent à Rome pour plaider leur cause auprès du pape. Ils sont reçus, le 13 mars 1832, par Grégoire XVI mais celui-ci, élu quelques mois plus tôt, s'en tient à quelques banalités et se garde de les réconforter. Accroché aux prérogatives du Saint-Siège et craignant plus que tout le libéralisme, le modernisme et la révolution, il a choisi résolument le camp des pouvoirs établis et celui de la Sainte-Alliance qui réunit les grandes monarchies du continent, y compris les plus autoritaires comme la Russie.

Les catholiques libéraux comme Victor Hugo, Alphonse de Lamartine, Jules Michelet... ressentent ces attaques comme un déchirement. La rédaction de L'Avenir, directement visée, se saborde.

Montalembert et Lacordaire se soumettent. Comme Frédéric Ozanam, qui fonde en 1833 la Société de Saint-Vincent de Paul, ils vont continuer d'animer tant bien que mal au sein de l'Église un courant réformateur et libéral, par leurs oeuvres, leurs écrits et leurs conférences.

Quant à Lamennais, découragé, il renonce à exercer ses fonctions de prêtre et c'est pour se justifier qu'il publie quelques mois plus tard Paroles d'un croyant. Le succès est immédiat.
Lamennais deviendra député d'extrême gauche après la Révolution de 1848 et mourra le 27 février 1854 en ayant refusé les derniers sacrements .

Il faudra attendre la fin du XIXe siècle et l'encyclique Rerum novarum de Léon XIII pour que l'Église officielle commence à lui donner raison. Il est vrai qu'à ce moment-là, elle a perdu les États pontificaux et a été dépouillé de toute autorité temporelle.